Иэн Холм Катберт в 1950 году поступил в Королевскую академию драматического искусства, а в 1953 году пошёл в армию. Много играл в британских театрах, заслужив славу талантливого актёра, а в 1967 году принял участие в постановке «Возвращающийся домой» в Нью-Йоркском театре. В кино Холм снялся первый раз в 1958 году — «Девушки у моря», всего на его счёту более 110 ролей (преимущественно второго плана), среди которых выделяются: андроид Эш в «Чужом» (1979), Наполеон в «Бандитах времени» (1981), мистер Курцманн в «Бразилии» (1985), отец Вито Корнелиус в «Пятом элементе» (1997) и Бильбо Бэггинс в трилогии «Властелин колец» (2001—2003).

В 1981 году Иэн Холм был номинирован на премию Американской Киноакадемии «Оскар» в категории «Лучшая мужская роль второго плана» за роль в фильме «Огненные колесницы».

В 1998 году королева Елизавета II посвятила Холма в рыцари и дала ему дворянское звание за вклад в развитие драмы.

Иэн Холм ушел из жизни утром в возрасте 88 лет от осложнений болезни Паркинсона.