1774, незадолго до Французской революции, где-то между Потсдамом и Берлином. Мадам де Дюмеваль, герцог де Тесис и герцог де Ванд, развратники, изгнанные из пуританского двора Людовика XVI, ищут поддержки легендарного герцога де Вальхена, немецкого соблазнителя и вольнодумца, одинокого в стране, где царят лицемерие и ложная добродетель. Их миссия состоит в том, чтобы экспортировать развязность, философию просвещения, основанную на отказе от моральных границ и авторитетов, но, кроме того, найти безопасное место для своих заблуждений, где стремление к удовольствию больше не подчиняется законам, отличным от тех, которые диктуются невыполненными желаниями.